O Austrálii sa u nás často hovorí, že leží dolu pod nami (u protinožcov), lebo sa nachádza pod rovníkom, na južnej pologuli. Je zároveň štátom aj kontinentom.
Názov Austrália vznikol z latinského Terra australis = Južná zem. Je to najmenší, šiesty svetadiel. Po rozdelení Pangey bol súčasťou Gondwany. Zostal spojený s Antarktídou aj po roztrieštení Gondwany. Oddelil sa asi pred 65 mil. rokov. Austrálsky kontinent obmývajú vody Tichého oceánu (Timorské more, Arafurské more, Koralové more, Tasmanovo more) a Indického oceánu (Veľký austrálsky záliv). Pobrežie je členité. Zálivy (Karpentársky, Veľký austrálsky, Spencerov, ...) sa striedajú s polostrovmi (Yorský, Arnhemská zem) a menšími výbežkami. Pri pobreží sa nachádza veľa ostrovov a atolov.
Austrálska pevnina má tieto charakteristické body:
Najsevernejšie miesto: Yorský mys
Najvýchodnejšie miesto: Byronov mys
Najjužnejšie miesto: Juhovýchodný mys
Najzápadnejšie miesto: Príkry mys
Prvý Európan, ktorý roku 1606 uvidel austrálsku pevninu, bol holandský kapitán Willem Jansz. Prvé zmienky o podivuhodných zvieratách doniesol holandský kapitán Pelsaert, ktorého loď stroskotala pri Austrálií roku 1629. V roku 1642 objavil Ábel Tasman ostrov na juh od Austrálie. Pomenoval ho Van Diemenova Zem. Na Tasmániu bola premenovaná v roku 1855. Britský moreplavec James Cook počas svojej 1. cesty okolo sveta (1768 - 1771) vypracoval presné mapy východného pobrežia Austrálie. V roku 1770 objavil a pomenoval Botanický záliv.
V tom čase boli britskí zločinci odsúdení do vyhnanstva prepravovaní do Ameriky, avšak po vypuknutí vojny za nezávislosť, bolo treba nájsť nové trestanecké kolónie - najprv to bol Botanický záliv, neskôr severnejší Port Jackson (z neho sa vyvinulo Sydney). 26. januára 1788 priviezla flotila prvých väzňov - začalo sa osídľovanie tohto kontinentu. Trestaneckými kolóniami sa stala i Tasmánia, Queensland, Viktória a Západná Austrália. Deportácie skončili až v roku 1866.
Zvláštnosťou Austrálie sú na rozdiel od iných krajín aj zvieratá a rastliny (eukalyptové háje), ktoré sa inde nevyskytujú. Sú to endemity: klokan, medvedíky koala, vombat, vačica, emu, vtákopysk, ježura.
